Suku Batak merupakan salah satu kelompok etnis terbesar di Indonesia yang berasal dari wilayah Sumatera Utara. Dalam kajian antropologi dan sejarah, Batak tidak dipahami sebagai satu kelompok homogen, melainkan terdiri dari beberapa sub suku yang memiliki perbedaan bahasa, adat istiadat, serta struktur sosial. Secara umum, para ahli sepakat bahwa terdapat enam sub suku Batak utama, yaitu Batak Toba, Batak Karo, Batak Pakpak (Pakpak-Dairi), Batak Simalungun, Batak Angkola, dan Batak Mandailing.
Pembagian ini banyak digunakan dalam literatur akademik, sensus budaya, dan penelitian etnografi di Indonesia.
Batak Toba
Batak Toba merupakan sub suku Batak yang paling dikenal secara nasional. Wilayah asalnya berada di sekitar Danau Toba, meliputi Kabupaten Toba, Samosir, Humbang Hasundutan, dan sekitarnya.
Masyarakat Batak Toba menggunakan bahasa Batak Toba dan menganut sistem kekerabatan patrilineal, di mana marga diturunkan melalui garis ayah. Sistem sosialnya berlandaskan falsafah Dalihan Na Tolu, yang mengatur hubungan antara hula-hula, dongan tubu, dan boru. Nilai ini menjadi dasar dalam adat pernikahan, kematian, serta kehidupan bermasyarakat.
Batak Toba juga dikenal dengan ulos sebagai kain adat yang memiliki makna simbolik mendalam dan digunakan dalam berbagai upacara adat.
Batak Karo
Batak Karo berasal dari wilayah Tanah Karo, terutama di sekitar Kabupaten Karo dan Deli Serdang. Sub suku ini memiliki bahasa sendiri, yaitu bahasa Karo, yang berbeda cukup signifikan dari bahasa Batak Toba.
Sistem kekerabatan Batak Karo dikenal dengan Merga Silima, yaitu lima marga utama yang menjadi dasar hubungan sosial. Rumah adat Karo yang dikenal sebagai Siwaluh Jabu mencerminkan kehidupan komunal dan nilai kebersamaan.
Dalam berbagai penelitian antropologi, Batak Karo dikenal memiliki adat yang kuat, khususnya dalam musyawarah keluarga dan upacara adat yang melibatkan banyak pihak kekerabatan.
Batak Pakpak (Pakpak-Dairi)
Batak Pakpak mendiami wilayah Dairi, Pakpak Bharat, dan daerah perbatasan Sumatera Utara–Aceh. Mereka menggunakan bahasa Pakpak, yang secara linguistik berbeda dari Batak Toba dan Karo.
Struktur sosial Batak Pakpak didasarkan pada sistem Sulang Silima, yang mengatur hubungan adat dan peran sosial dalam masyarakat. Walaupun jumlah populasi Batak Pakpak relatif lebih kecil, identitas budaya dan adat istiadatnya tetap terjaga dengan baik.
Dalam literatur budaya Batak, Pakpak sering disebut sebagai salah satu sub suku Batak tertua yang masih mempertahankan tradisi lokal secara kuat.
Batak Simalungun
Batak Simalungun berasal dari wilayah Kabupaten Simalungun dan sekitarnya. Mereka memiliki bahasa sendiri, yaitu bahasa Simalungun, serta adat yang berbeda dari Batak Toba.
Marga-marga utama Batak Simalungun antara lain Purba, Damanik, Saragih, dan Sinaga. Masyarakat Simalungun dikenal memiliki gaya komunikasi yang lebih halus dan menjunjung tinggi keharmonisan sosial.
Dalam sejarahnya, wilayah Simalungun pernah memiliki kerajaan-kerajaan lokal, yang turut memengaruhi struktur adat dan kebudayaan masyarakatnya.
Batak Angkola
Batak Angkola berasal dari wilayah Tapanuli Selatan, khususnya daerah Angkola. Bahasa yang digunakan adalah bahasa Angkola, yang memiliki kemiripan dengan Mandailing, namun tetap dianggap berbeda secara adat dan dialek.
Sebagian besar masyarakat Batak Angkola beragama Islam, yang memengaruhi adat istiadat, terutama dalam upacara pernikahan dan kehidupan sosial. Sistem marga tetap dipertahankan, dengan marga-marga seperti Harahap, Siregar, Nasution, dan Hasibuan.
Dalam kajian etnografi, Batak Angkola sering ditempatkan sebagai jembatan budaya antara Batak Toba dan Mandailing.
Batak Mandailing
Batak Mandailing berasal dari wilayah Mandailing Natal. Sub suku ini dikenal kuat dalam mempertahankan adat dan nilai religius, dengan mayoritas penduduknya beragama Islam.
Bahasa Mandailing digunakan dalam kehidupan sehari-hari dan dalam berbagai upacara adat. Struktur sosial Mandailing menekankan kehormatan keluarga, musyawarah, dan adat yang tertib.
Batak Mandailing memiliki peran penting dalam sejarah intelektual dan pergerakan di Indonesia, terutama pada masa kolonial dan awal kemerdekaan.